1960年，曹翠芬進(jìn)入北京電影學(xué)院表演系預(yù)科班學(xué)習(xí)，預(yù)科班上了一年多，1962年正式進(jìn)入本科班學(xué)習(xí)。她打算畢業(yè)后在舞臺上大展宏圖，演繹人生，可沒想到一畢業(yè)就趕上了文化大革命。整整三年，1969到1973，三年的時間曹翠芬都在種水稻。當(dāng)然，就算是種水稻，就算是苦悶，就算是壓抑，曹翠芬還是堅持了自己的表演道路，在那三年里，她未曾離開過自己熱愛的表演事業(yè)，她在北京展覽館里參加話劇《紅色宣傳隊》的表演，全劇結(jié)束的時候，觀眾掌聲雷動，她和其他演員一起謝了三次幕。當(dāng)時曹翠芬青春爛漫，黃金歲月就伴隨著小話劇一起灑在了山西的稻田里。對于那三年歲月，雖然無奈，然而曹翠芬卻用心品出了另一番滋味，山西的農(nóng)村生活讓她充分了解了農(nóng)婦們的生活和情感，以至于在以后的表演生涯中，對于農(nóng)婦這樣的角色，她手到擒來，表演得惟妙惟肖。　　在現(xiàn)實生活中，曹翠芬性格溫和，生活平穩(wěn)。她的愛人也在北京電影制片廠工作，對于她的工作非常支持，當(dāng)年，曹翠芬出演第一部戲《南征北戰(zhàn)》的時候已經(jīng)29歲了，為了支持她的工作，丈夫始終沒有提出要孩子。2009年，曹翠芬老師已經(jīng)60歲了，老兩口相濡以沫幾十年，感情深厚而穩(wěn)定?！　〔艽浞蚁埠每磿丛拕?，聽音樂，電影學(xué)院每周一有播放兩部國產(chǎn)片，周二或者周三播放兩部進(jìn)口片，中國電影資料館每周四播放兩部新片，只要沒拍片，曹翠芬一定按時去看?！　〔艽浞乙恢痹诒硌莸牡缆飞吓η靶校龍猿种约旱娜松繕?biāo)，那就是做一名好演員，她已經(jīng)不再年輕，但是她還在愉快地工作著，表演著，因為表演是她一生的愛好，她要把表演進(jìn)行到底。

2010第10屆中國長春電影節(jié)最佳女配角沂蒙六姐妹（提名）
2009第27屆中國電影金雞獎最佳女配角沂蒙六姐妹（提名）
1997第6屆中國電影表演藝術(shù)學(xué)會金鳳凰獎表演學(xué)會獎
孤兒淚（獲獎）
1997第7屆中國電影童牛獎優(yōu)秀成人獎孤兒淚（獲獎）
1996第2屆中國電影華表獎最佳女主角獎孤兒淚（獲獎）
1995第6屆中國電影童牛獎優(yōu)秀成人獎雜嘴子（獲獎）
1993第4屆中國電影表演藝術(shù)學(xué)會金鳳凰獎表演學(xué)會獎
大紅燈籠高高掛（獲獎）
1992第12屆中國電視劇飛天獎最佳女配角獎
上海一家人（獲獎）
1992北京電影學(xué)院第1屆學(xué)院表演獎雜嘴子（獲獎）

　　走出農(nóng)村
　　1973年，曹翠芬終于離開了稻田，走進(jìn)了北京電影制片廠，當(dāng)年，她在影片《南征北戰(zhàn)》中飾演永貴嫂子，那是曹翠芬出演的第一部影片。當(dāng)時很多人來試鏡，當(dāng)時曹翠芬還沒有正式分配，她是從稻田邊趕回來試鏡頭的，確定了樣片之后，導(dǎo)演認(rèn)定她能演永貴嫂子。慎重起見，導(dǎo)演又挑了兩個月，可挑來挑去，誰也比不上曹翠芬適合這個角色，于是曹翠芬就成了永貴嫂子?！赌险鞅睉?zhàn)》整整拍了一年，曹翠芬的表演也就在這一年里有了轉(zhuǎn)折性的進(jìn)步。
　　曹翠芬的事業(yè)如同一鍋微火熬制的高湯，很長時間以來，它都盡職盡責(zé)地散發(fā)著悠悠的香味，不蘊不火地演繹著各種各樣不同的人生歷程，終于有一天，有人把鍋蓋掀開，濃烈的香味才終于傳播開來。自《南征北戰(zhàn)》之后，曹翠芬一直在演戲，雖然她一直在努力，可一直都是不被人牢記的小角色，直到1987年《女人國的污染報告》，她飾演的農(nóng)村大嫂才引起了廣泛的好評，獲得金雞獎提名。
　　成名
　　1990年，《大紅燈籠高高掛》的副導(dǎo)演找到曹翠芬，向她要照片，曹翠芬自知自己的相貌平平，單憑照片很難引起別人的關(guān)注，而且她也認(rèn)為，如果憑著一張照片就認(rèn)定一個演員，那么導(dǎo)演也就太不嚴(yán)肅了，于是她毅然拒絕提供照片。后來，《大紅燈籠高高掛》的副導(dǎo)演又請曹翠芬去見面，那是曹翠芬第一次見到張藝謀，她和張藝謀聊了足足二十多分鐘，雖然張藝謀對曹翠芬的評價只有一句話，“太不像演員，很平常”，可曹翠芬卻沒有感到喪氣，她覺得至少這個導(dǎo)演并不厭倦和她交流，也并沒有否定她。第二天，張藝謀就問曹翠芬要她以前出演的影片的錄像帶，曹翠芬欣然提供，她把《女人國的污染報告》和黃健中導(dǎo)演自己出演的《撞擊世紀(jì)之門》兩部影片的帶子送了過去。曹翠芬沒想到的是，兩天后的半夜一點，副導(dǎo)演打電話到她的家里，當(dāng)時她已經(jīng)睡了，迷迷糊糊拿起電話，就聽對方說，“二姨太就是你了。”《大紅燈籠高高掛》一拍就是四個月。拍完之后她就馬不停蹄地投入了《上海一家人》的拍攝，《上海一家人》拍了七個月，七個月間，她只回北京拿了一趟換季的衣服，她心無旁騖地工作著，直到《大紅燈籠高高掛》在電影院里熱映之后，她才知道，這部片子火了。1995年，曹翠芬在電影《孤兒淚》中又一次飾演一名地道的農(nóng)婦，這一次，她成就了《孤兒淚》，《孤兒淚》也成就了她，她站在了第十六屆電影金雞獎最佳女主角獎的領(lǐng)獎臺上。
　　從此，曹翠芬的表演事業(yè)進(jìn)入了高峰期，她成了家喻戶曉的電影明星。
　　演藝角色
　　在《瞧這一家子》這部劇中，曹翠芬飾演了一個深愛兒子的善良母親，因為這部電視連續(xù)劇本身非常貼近生活，所以曹翠芬力圖把這個人物表現(xiàn)得真實貼切。
表演就是她的工作，她的愛好，她的生命?！肚七@一家子》這部戲拍得很辛苦，因為情節(jié)瑣碎，時間緊張，而導(dǎo)演又是一個非常認(rèn)真非常講究細(xì)節(jié)的人，所以一個鏡頭拍個十條二十條是常有的事情，對于已經(jīng)年過半百的曹翠芬來說，每天早晨7點到晚上7、8點，甚至10點以后的工作實在繁重，然而她卻從來沒有遲到過一次，哪怕是感冒了，也未曾休息一天。曹翠芬用自己的行動贏得了全劇組的敬重，所有的人都尊稱她“曹老太太”。
　　參演電視劇
　　1991年《上海一家人》
　　1992年《雜嘴子》
　　1995年《承諾》
　　1995年《孤兒淚》
　　1996年《薔薇雨》
　　1997年《小女人》
　　1998年《穆桂英大破天門陣》
　　1998年《穆桂英十二寡婦征西》
　　1999年《難舍真情》
　　2000年《黑色風(fēng)景里的女人》
　　2001年《楊洋三嫁》
　　2001年《女人不麻煩》
　　2002年《平安是福》
　　2004年《深度誘惑》
　　2005年《七夜》
　　2005年《密令1949》
　　2005年《婚姻密碼》
　　2005年《守望幸?！?br>　　2006年《夜深沉》
　　2006年《廖家》
　　2006年《甜蜜的煩惱》
　　2006年《情歸》
　　2007年《追趕我可能丟了的愛情》
　　2008年《老伴》
　　2008年《蝸居》
　　2008年《愛你所以離開你》
　　2010年《幸福來敲門》
　　2011年《美麗鄉(xiāng)村浪漫事》
　　2011年《兒女的戰(zhàn)爭》
　　2012年《那金花和她的女婿》
　　2013年《國家審計》
　　2015年《王牌特工》
　　參演電影
　　1974年《南征北戰(zhàn)》
　　1976年《牛角石》
　　1977年《黑三角》
　　1980年《苗苗》
　　1981年《傷逝》
　　1981年《螺旋》
　　1981年《蘇小三》
　　1982年《虹》
　　1984年《生財有道》
　　1986年《你的微笑》
　　1987年《女人國的污染報告》
　　1990年《失去的夢》
　　1991年《大紅燈籠高高掛》
　　1992年《雜嘴子》
　　1995年《孤兒淚》
　　1999年《九九艷陽天》
　　2003年《警察有約》
　　2005年《七夜》
　　2009年《沂蒙六姐妹》
　　2011年《失戀33天》